湖广荆州举人陈世美十年寒窗一朝得中，并被招为驸马。其妻秦香莲苦守原郡，含辛茹苦赡养公婆，抚养儿女。

 公婆亡，秦香莲撮土为坟掩埋二老，遂携儿托女，千里寻夫至京，意欲合家团聚。陈世美为图富贵拒认妻儿。

 宰相王延龄古道热肠，殷勤撮合，命秦香莲寿堂唱曲，欲以柔情打动陈世美。孰知陈世美恼羞成怒，陡起杀心，暗遣家将韩琪追杀母子三人。

 古庙内，秦香莲言明身世，韩琪震惊不已，为救母子，韩自刎殉义。

 开封府包拯接到秦香莲诉状，遂请陈世美过府，晓以情理劝其相认，陈执迷不悟。包拯为申张正义，不顾国太、公主百般阻挠，将贪图富贵杀妻灭子的陈世美送上断头台。